Le langage est notre sixième sens


Presque chaque année je demande à mes étudiants: "S'il le fallait, choisiriez-vous d'être sourd ou d'être aveugle?" En général ils estiment que le pire pour eux serait de perdre la vue. Pourtant, à bien y réfléchir, les inconvénients d'être sourd l'emportent. Le langage (il faudrait écrire ce mot en lettre capitales) n'est pas simplement important: le langage est TOUT. Sans langage, nous n'aurions ni histoire, ni littérature, ni art, ni science, ni technologie, ni peut être d'injustice. Parce que toutes ces choses, et d'autres, dépendent du langage et au-delà de notre capacité à la pensée abstraite, symbolique.


Les enfants nés sourds sont aussi muets, en tout cas ils le sont tant qu'ils n'ont pas appris un langage. Contrairement à la plupart des autres enfants, l'enfant sourd ne parvient pas à parler dès sa première année de vie. Et les efforts qu'il doit déployer pour enfin parvenir au langage sont énormes. Si personne ne le stimule spécifiquement dans ce sens il ne parlera jamais. Jadis de tels enfants étaient généralement classés, en tant que sourds et muets, parmi les handicapés mentaux incurables. Les sourds qui apprennent à parler tardivement dans la vie ne se souviennent pas de leur vie pré-linguistique, ou en tout cas ne parviennent pas à bien la décrire. Sans langage, le passé et le présent se fondent en une espèce de présent étendu: de vagues réminiscences d'intensités variables se disposent parmi des souvenirs au gré d'une chronologie imprécise, voire aléatoire.

En revanche, un enfant qui entend bien, apprend naturellement, pour ainsi dire automatiquement, à parler, via ce qui peut ressembler à une espèce de sens inné de la grammaire. Il est d'ailleurs possible que cet apprentissage commence dès la fin de la vie intra-utérine dès que le système auditif est formé.

Notre capacité au langage est le seul point qui nous distingue véritablement des autres primates. Tous les animaux communiquent, et certains peuvent même fabriquer des outils rudimentaires. Aucun animal en revanche n'est capable d'idées abstraites. Aucun chimpanzé n'a jamais expliqué à un autre chimpanzé "hier, à l'aide d'une liane et de ces deux bâtons noués l'un à l'autre j'ai réussi à décrocher le régime de bananes que nous cherchions en vain à décrocher depuis huit jours", même s'il est capable d'apprendre la manœuvre à ses compagnons en la-leur montrant. Autrement dit le chimpanzé peut copier mais non abstraire. Notre capacité à abstraire nous permet d'imaginer rapidement quelques-unes des manières de décrocher un régime de bananes d'accès difficile et de mettre en œuvre la meilleure solution, tandis que notre lointain cousin primate devra essayer toutes les possibilités avant d'en trouver une qui marche. Sans langage nous ne serions sans doute que d'habiles chimpanzés. Il parait que la différence entre eux et nous est due au 1% de différence entre nos ADN. En tout cas l'audition constitue bel et bien la base de nos existences humaines.

Il semble qu'il y ait une période de temps cruciale pour acquérir correctement son langage, entre la naissance et l'âge de 10 ans. Au-delà le langage est généralement déficitaire. De même une seconde langue peut être parfaitement apprise, et sans accent, avant l'âge de 10 ans. En quelques mois le petit enfant parle sa langue maternelle, sans accent, malgré un apprentissage chaotique, non structuré, sans cours de grammaire, au contact de personnes sans compétence pédagogiques (à savoir leurs parents, les autres enfants, etc). Un adulte en revanche mettra des années à parler incorrectement une langue étrangère, malgré l'aide de professionnels, de cours, de méthodes: il garde son accent, il fait des fautes de grammaire. Pour un allemand par exemple "une chaise" risque fort de toujours demeurer "un chaise" (ein Stühl).

Enfin, et puisque toutes les cultures humaines ont développé leur propre langue, chacune d'entre elles étant à la fois assez complexe pour que peu d'étrangers parviennent à parfaitement la maîtriser, et assez simple pour être apprise sans faute par ses enfants et comprise de tous avec peu d'efforts, nous pourrions dire que le langage est inné chez l'homme, surtout chez l'enfant. Notre langue est notre sixième sens.

Traduction libre: J.Watine. D'après Johannes Borgstain. A sense of language. Lancet 2001; 357: 1036-37.

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14/02/2011 à 17h25

2011/02/16 11:38 - BB